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Rita Levi Montalcini, de neuróloga a Senadora

Rita Levi Montalcini, neuróloga italiana, académica y senadora vitalicia, nació el 22 de abril de 1909 en Turín, Italia.

Procedente de una familia judía Sefardí, de padre ingeniero eléctrico, matemático y de madre pintora, Rita nació en 1909, junto a su hermana gemela Paola, quien más tarde sería una reconocida pintora. Criada por unos padres cultos, que intentaron transmitir a sus hijas el aprecio por la investigación intelectual, pasó su infancia y adolescencia en un entorno sereno. Sin embargo, la fuerte personalidad de su padre y la época en la que vivían, marcaron una diferencia entre él y su madre, quien tuvo que priorizar sus deberes como esposa y madre, descuidando su carrera.

A pesar de las opiniones de su padre, Rita decidió comenzar sus estudios en la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín en 1930, una elección influenciada por la pérdida de su querida ama de llaves, Giovanna Bruatto, que murió de cáncer. Ese mismo año, también ingresó a la escuela de medicina del histólogo Giuseppe Levi, donde comenzó a estudiar el sistema nervioso. En 1936 se graduó en Medicina y Cirugía en la Universidad de Turín. Posteriormente, decidió continuar sus estudios especializándose en neurología y psiquiatría.

Como judía Sefardí y a raíz de las leyes raciales de 1938, Rita se vio obligada a emigrar a Bélgica en 1939, donde se encontraban su hermana Anna y el profesor Giuseppe Levi. Durante este tiempo, fue invitada al Instituto de Neurología de la Universidad de Bruselas, donde pudo continuar sus estudios sobre la diferenciación del sistema nervioso.

Durante la Navidad siguiente, regresó a Turín con su hermana, donde pudo montar un laboratorio en casa para continuar con sus investigaciones. Poco después, su maestro Giuseppe Levi también regresó a Turín, huyendo de la invasión nazis, convirtiéndose en el primer y único asistente de Rita. El objetivo de ambos era estudiar y comprender el papel de los factores genéticos y ambientales en la diferenciación de las células nerviosas. Fue durante estos estudios que Rita y Giuseppe Levi descubrieron el fenómeno de la muerte autoinducida de centros nerviosos completos; un fenómeno que en 1972 fue llamado apoptosis o muerte celular programada.

En 1943, las fuerzas armadas alemanas invadieron Italia, Rita se había refugiado en una villa en el Valle San Pietro, viéndose obligada a abandonar ese refugio y el pequeño laboratorio que había construido. Los Levi-Montalcinis sobrevivieron al Holocausto, permaneciendo escondidos y divididos en diferentes alojamientos en Florencia hasta que la ciudad fue liberada. Durante ese tiempo, Rita entró en contacto con las fuerzas partidistas del Partito d'Azione.

En 1944, los alemanes fueron obligados por los aliados a abandonar Florencia, y fue entonces cuando Rita se convirtió en médico del Cuartel General Anglo-Americano y fue asignada al campo de refugiados de guerra en el norte de Italia, ahí trató epidemias de enfermedades infecciosas y la fiebre tifoidea. Su personalidad altamente emocional le hizo darse cuenta de que ese no era el trabajo adecuado para ella, ya que no podía conseguir el correcto distanciamiento médico personal de sus pacientes.

Tras la guerra, pudo finalmente regresar a Turín en 1945, donde continuó sus estudios académicos con la ayuda de Giuseppe Levi.

Al año siguiente, el biólogo Viktor Hamburger la invitó a St. Louis para continuar sus investigaciones en el Departamento de Zoología de la Universidad de Washington. En 1951, presentó su tesis sobre la diferenciación de las neuronas y el crecimiento de las fibras nerviosas en la Academia de Ciencias de Nueva York. A esta investigación le siguieron nuevos experimentos en 1952 con cultivos in vitro en el Instituto de Biofísica de la Universidad de Río de Janeiro, en colaboración con Hertha Meyer.

A pesar de la idea de pasar sólo unos meses en Estados Unidos, fue una estancia de 30 años, hasta 1977.

En 1986 recibió el Premio Nobel de Medicina, después de que sus investigaciones encontraran e ilustraran la estructura axonal conocida como NGF. Además, fue la primera mujer en ser admitida en la Academia Pontificia de las Ciencias.

Finalmente, en 2011 fue nombrada senadora vitalicia por el presidente de la República Italiana, Carlo Azeglio Ciampi. En vida, fue miembro nacional de la Accademia dei Lincei para la clase de ciencias físicas y fue miembro fundadora de la Fundación Idis-Città della Scienza.

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